2026년을 맞아 한국자동차제작자협회 이상열 회장은 다시 한번 안전을 화두로 꺼냈다. 11기, 12기에 이어 13기 회장에 선임되어 협회를 이끌어온 그는 지난 수년간 업계의 숙원이었던 제도 개선을 하나씩 현실로 만들어왔다. 현장의 목소리를 정책으로 연결해온 그의 행보는 ‘조용하지만 집요한 노력’이라는 말로 요약된다.

 

4년간의 어려움에도 멈추지 않는 도전

이상열 회장은 지난 임기를 돌아보며 먼저 쉽지 않았던 현실을 언급했다. “협회 운영은 결코 녹록하지 않았습니다. 부처 담당자가 계속 바뀌어서 진행이 더디어도 제도 개선을 멈출 수는 없었습니다.”

현대자동차를 포함한 완성차 업계, 정부 부처, 연구기관과의 균형 있는 논의를 지속해왔다. “협회는 누구의 편도 아닙니다. 회원사 전체의 공통 이익을 위한 조직이어야 합니다.”

 

경사각도 완화를 위한 끊임없는 노력

협회의 가장 중요한 사업은 단연 특장차 최대안전경사각도 완화다. 1960년대에 만들어진 기준이 수십 년간 유지되며 현장의 발목을 잡아왔지만, 협회는 수년간의 실증시험과 연구용역을 통해 변화를 이끌어냈다.

“현대의 차량은 전자제어, 제동 시스템, 차체 기술이 과거와 완전히 다릅니다. 그런데 기준은 그대로입니다.”

그 결과 2023년 11월 일부 특수차종에 대해 예외 적용이 허용되는 성과가 있었다. 하지만 크레인·냉동 탑차 등에 대한 논의는 현재 멈춰진 상태이다. 경사각도 규제 완화는 특장차 산업의 경쟁력 강화와 물류 효율성 제고, 친환경 전환을 가속화하는 중요한 전환점이므로 이상열 회장은 끊임없이 노력할 것이라고 밝혔다.

 

길이·높이 규제, 이제는 손볼 때

이상열 회장은 협회의 다음 핵심 과제로 차량 길이와 높이 규제 개선을 꼽았다. 현재 차량 종류와 관계없이 동일하게 적용되는 기준은 오히려 안전을 저해한다는 것이다.

 

“중형 트럭인데 13m 가까이 제작되는 사례, 1톤 트럭에 4m 높이의 탑을 올리는 현실이 과연 안전한가를 묻고 싶습니다.” 그는 윤간거리 대비 높이 제한, 축 구성에 따른 길이 차등 적용 등 보다 과학적인 기준 도입이 필요하다고 강조했다.

 

면허제도도 현실을 반영해야

운전면허 체계 역시 개선이 필요하다는 입장이다.

“차량 개조로 인해 면허 체계의 취지가 무너지고 있습니다. 대형 차체임에도 1종 보통 면허로 운전이 가능한 구조는 사고 위험을 키울 수밖에 없습니다.” 이는 운전자 보호뿐 아니라 도로 위 모두의 안전을 위한 문제라는 점을 분명히 했다.

 

안전한 대한민국을 향해

이상열 회장은 정부와의 관계에서도 분명한 원칙을 밝혔다. “안전하지 않은 자동차는 만들면 안 됩니다. 다만, 불합리한 규제는 반드시 고쳐야 합니다.”

그는 자동차 관련 제도 개선이 더디게 진행되는 이유 중 하나로 전문 인력 부족과 잦은 담당자 교체를 지적했다. “자동차를 모르는 사람이 자동차 제도를 다루는 구조에서는 변화가 어렵습니다.” 협회 역시 자체적으로 제작 안전 기준을 강화하고, 보다 체계적인 데이터와 논리로 정부를 설득해 나갈 계획이다.

“협회의 역할은 분명합니다. 회원사를 보호하는 동시에, 국민의 안전을 높이는 것입니다.” 이상열 회장은 2026년 협회의 목표를 ‘더 체계적이고, 더 전문적인 제도 개선’으로 정리했다.

현장을 아는 제작자의 언어로 정책을 설명하고, 숫자와 실증으로 설득해온 그의 방식은 단기간에 성과를 내기 어렵다. 그러나 그가 쌓아온 노력은 분명히 변화를 이끌고 있다.